Cohetes reutilizables: cómo funcionan y quién ya logró aterrizar uno
Actualizado el 1 de noviembre de 2026.
Un cohete reutilizable tiene partes que regresan a la Tierra y vuelven a volar. La idea es reducir el costo de cada lanzamiento. La cuenta parece simple. Según Wikipedia en inglés, las primeras etapas reutilizables solo volaron con el transbordador espacial, en 1981. El aterrizaje vertical de una etapa orbital llegó el 21 de diciembre de 2015, con SpaceX. Fue un giro. Desde entonces, otras empresas y China se sumaron a la competencia.
Cómo funciona la idea
En un cohete común, la primera etapa cae al mar y se pierde, mientras que en uno reutilizable regresa, aterriza y se revisa para volar otra vez. El ahorro depende de cuánto cuesta recuperar y revisar cada pieza. La propia Wikipedia advierte que la revisión puede ser lenta y cara, y que eso puede anular parte del ahorro. Eso importa.
El transbordador espacial fue el primer caso. Voló de 1981 a 2011. El último vuelo fue el STS-135, que aterrizó el 21 de julio de 2011.
El Falcon 9, de SpaceX
SpaceX hizo el primer aterrizaje vertical de una etapa de cohete orbital el 21 de diciembre de 2015. La primera reutilización de una primera etapa del Falcon 9 fue el 30 de marzo de 2017. El récord actual es del propulsor B1067, que, hasta el 9 de septiembre de 2026, se había lanzado y recuperado 37 veces. Es una cifra alta.
La Starship usa otra idea. El propulsor Super Heavy es atrapado en el aire por brazos instalados en la torre de lanzamiento, en un sistema que Wikipedia describe como de palillos chinos. El vuelo más reciente de la Starship que cita Wikipedia es el número 14, del 28 de septiembre de 2026.
Blue Origin y Rocket Lab
El New Glenn, de Blue Origin, aterrizó la primera etapa en una barcaza en el Atlántico el 13 de noviembre de 2025. Fue el primer aterrizaje de la empresa. El mismo propulsor volvió a volar el 19 de abril de 2026.
Rocket Lab recuperó una primera etapa del Electron el 20 de noviembre de 2020. Nueve propulsores se habían recuperado hasta enero de 2024, según Wikipedia. Después la empresa dejó de reutilizarlos. Se enfocó en el Neutron, que será parcialmente reutilizable.
China
El 10 de julio de 2026, el Long March 10B hizo su vuelo inaugural y recuperó la primera etapa. Wikipedia dice que fue la primera recuperación de este tipo en China y la primera fuera de Estados Unidos. Fue un hito. Más detalles en el texto sobre el programa espacial de China.
Antes hubo intentos fallidos. El Zhuque-3 llegó a la órbita el 3 de diciembre de 2025, y el Long March 12A, el 23 de diciembre. Los dos perdieron la primera etapa en el intento de aterrizaje. El 11 de febrero de 2026, la primera etapa del Long March 10 hizo un aterrizaje suave en el agua, durante la prueba de aborto de la nave Mengzhou.
| Fecha | Hito |
|---|---|
| 1981 | El transbordador espacial inaugura las etapas reutilizables |
| 21 de diciembre de 2015 | Primer aterrizaje vertical de una etapa orbital, con el Falcon 9 |
| 30 de marzo de 2017 | Primera reutilización de una primera etapa del Falcon 9 |
| 20 de noviembre de 2020 | Rocket Lab recupera una etapa del Electron |
| 13 de noviembre de 2025 | El New Glenn aterriza la primera etapa en una barcaza |
| 10 de julio de 2026 | El Long March 10B recupera la primera etapa, la primera vez en China |
| 9 de septiembre de 2026 | El B1067 llega a 37 vuelos |
Preguntas frecuentes
¿Qué es un cohete reutilizable?
Es un cohete con partes que regresan a la Tierra, se recuperan y vuelven a volar, con el objetivo de reducir el costo de cada lanzamiento.
¿Quién fue el primero en aterrizar un cohete orbital?
SpaceX, el 21 de diciembre de 2015, con una primera etapa del Falcon 9 que bajó en vertical y aterrizó entera.
¿Cuántas veces ha volado un mismo Falcon 9?
El récord es de 37 vuelos, del propulsor B1067, hasta el 9 de septiembre de 2026, según Wikipedia en inglés.
¿China ya aterrizó un cohete?
Wikipedia registra la primera recuperación de una primera etapa en China el 10 de julio de 2026, con el Long March 10B. Antes de eso, dos intentos de aterrizaje terminaron en falla, en diciembre de 2025.
¿Reutilizar siempre ahorra dinero?
Puede reducir mucho el costo de lanzamiento. Pero la revisión de cada pieza puede ser lenta y cara, y eso recorta parte del ahorro.
Lee también: NASA: qué es, cómo nació y cuáles son sus programas actuales y Programa Artemis: el regreso de Estados Unidos a la Luna.
Fuentes: Reusable launch vehicle, Wikipedia en inglés.
Imagen destacada: SpaceX, CC0, vía Wikimedia Commons.
.jpg){kind=link}